ネパール・ムスタンの高地民族で女性だけが加齢に伴って血液中のヘモグロビン濃度を上昇させ、多血症を発症していることを、長崎大学熱帯医学研究所の有馬弘晃助教、山本太郎教授、九州大学芸術工学研究院の西村貴孝講師らの研究グループが発見した。
長崎大学によると、研究グループは富士山頂とほぼ同じ3,560メートルの標高で人々が生活するムスタン・ツァラン地区で疫学調査を行い、低酸素適応の実態を調べた。
その結果、ツァラン地区では女性だけに多血症が見られ、加齢に伴って血液中のヘモグロビン濃度が上昇していることが分かった。一般に高齢になるとヘモグロビン濃度が低下するだけに、特異な事例だという。生体内の酸素レベルを示す経皮的動脈血酸素飽和度は、男性でヘモグロビン濃度と正の関係を示したものの、女性では負の関係にあり、性差が見られた。
平地で暮らす人間が高地へ行くと、血液中のヘモグロビン濃度を上げて低酸素に適応する。南米のアンデス山脈高地に住む人はヘモグロビンの濃度が過度に上昇した状態が続き、多血症を発症することが多い。これに対し、ヒマラヤ山脈の高地民はヘモグロビン濃度を平地で暮らす人と同程度に維持する代わりに、血管を広げて血流量を増やすことで低酸素適応することが明らかになっている。
ヒマラヤ山脈の高地民は「第三の人類」といわれるデニソワ人の遺伝子を受け継いでいる。この遺伝的特徴が多血症を回避する低酸素適応を実現しているといわれているが、加齢や食生活の変化で低酸素適応のバランスが崩れることも報告されている。
