甲南大学、大阪府立環境農林水産総合研究所、水産研究・教育機構、北海道大学、産業技術総合研究所、理化学研究所の研究グループは、環境DNA調査などから、生態系の上位捕食者へのDHA供給者として原生生物ラビリンチュラ類が最大の影響力を持つことを明らかにした。
海洋の消費者である魚類やその餌となる動物プランクトンは、ドコサヘキサエン酸（DHA：炭素数22）をほとんど生合成できず、一次生産者（植物プランクトン）が食物連鎖を介して供給しているとされてきた。
しかし、全球の一次生産量の約半分を担う珪藻類はDHAを生合成するが、組成はEPA（エイコサペンタエン酸：炭素数20）に大きく偏り、一次生産者全体でもDHA：EPA≒1：6だ。しかし、魚類はそれらをほぼ等量ずつ蓄積しており、この矛盾は「DHAパラドックス」と呼ばれている。
研究グループは、三陸沖から北海道南岸の親潮が流入する海域で年間を通したモニタリングを実施。海水から採取した環境DNAを対象として、ラビリンチュラ類、特にアプラノキトリウム類の細胞数とそこから炭素量に換算した現存量を推定した。
その結果、一次生産者（植物プランクトン）がアプラノキトリウム類に捕食されてEPAがDHAに変換され、さらに魚類の主要な餌であるカイアシ類に効率良く捕食される経路（「アプラノキトリウム経路」と名付けられた）によって、DHAの比率が上がることを見出した。
今回の成果は、海洋生態系の謎に対する解明の糸口となり得る。また、DHAは孵化直後の仔魚の致死率や成長への影響が大きいため、アプラノキトリウム類のモニタリングは、漁獲量の予測やそれによる保全のための基礎情報の提供につながる可能性があるとしている。
