東北大学、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン（UCL）、早稲田大学による国際共同研究チームは、耳の良い学習者は外国語音を聞いても、すぐには「言葉」として処理せず、音響的特徴そのものを分析している可能性を初めて示した。
外国語の発音を学ぶとき、同じように練習しても上達の速さには大きな個人差がある。そこには、微細な音響情報の違いを聞き分ける基礎的な耳の良さ、すなわち「聴覚精度」が関係している可能性がある。しかし、耳の良さによって外国語音を処理する脳の使い方の違いは不明だった。
そこで研究グループは、聴覚能力の高い学習者と低い学習者である日本人大学生に、機能的磁気共鳴画像法（fMRI）スキャナーの中で英語の母音を学習してもらい、そのときの脳活動を調べた。
その結果、聴覚精度の高い学習者は、外国語音を処理する際に、発音運動に関わる左感覚運動ネットワーク（左中心前回、左島回など）への依存が比較的小さかった。これは、耳の良い学習者が、新しい外国語音を聞いても、すぐには「言葉」として処理せず、まず音響情報そのものとして分析している可能性を示している。
逆に、聴覚精度が低い学習者は、外国語音を聞く際に、左感覚運動ネットワークを強く活動させていた。これは、新しい外国語音を処理する際に、母語の発音運動パターンを強く利用している可能性を示している。
今回の研究は、耳の良い学習者の脳が、外国語音をどのように処理するかを解明した初めての学際研究であり、外国語学習の成功の鍵は、どれだけ多く外国語に触れるかだけではなく、一回一回のインプットの機会において、脳が外国語をどのように処理するかにあることを示しているとしている。
