埼玉工業大学と深谷観光バス株式会社は、営業運行中の「渋沢栄一 論語の里 循環バス」において、自動運転の走行区間を約26kmに拡大した。国内の一般公道において運行する自動運転バスとしては、例のない長距離の自動運転走行を実現したことになる。
「渋沢栄一 論語の里 循環バス」は、2021年2月から放映が開始されたNHKの大河ドラマ「青天を衝け」に合わせて、近代日本経済の父と言われる渋沢栄一翁ゆかりの地である「論語の里」を訪問する人のための足として、産学官の連携によって運行を開始した。
運行当初は、埼玉工業大学が開発し、埼玉県内初の業務用車両として緑ナンバーを取得した自動運転マイクロバス（リエッセⅡ）が、区間限定の約8kmを自動運転で走行。2021年4月29日からは2台目となる全長9mの大型自動運転バス（レインボー）が導入され、営業運行を実施しながら開発を進めて自動運転可能な走行区間を順次延長させてきた。
そして今回、開始時の約3倍となる26kmへの大幅延長を実現し、始発の仲町バス発着所から全区間（深谷駅周辺と旧中山道の一部を除き）で自動運転走行が可能となった。
自動運転バスは土日、祝日に1日6便運行。乗客全員が着席できない場合や路上の歩行者とバスとの十分な距離がとれない場合、渋滞で運行ダイヤに大幅な遅延が発生した場合などは、自動運転から手動運転に切り替えて運行している。
埼玉工業大学の自動運転バスは、AI技術を積極的に採用しており、全国各地の実証実験に多数参画してきた豊富な経験とノウハウを活かしながら、一般公道を法定速度で走行するのが特長。システムによる自動運転とドライバーによる手動運転を即時にスムースに切り替えることで、交通の状況に応じた安全走行を実現する。現在走行中の自動運転車両は、埼玉工業大学が2020年度埼玉県先端産業創造プロジェクトのスマートモビリティ実証補助事業として開発している。
