芝浦工業大学システム理工学部の廣田佳久准教授と須原義智教授は、神経細胞の再生を促進する「ハイブリッド型ビタミンK誘導体」の開発に成功した。
アルツハイマー病やパーキンソン病などの神経変性疾患では、脳内の神経細胞が徐々に失われることで記憶障害や運動機能の低下が生じる。これらの疾患に対し、現在の治療では症状を緩和することはできても、「血液脳関門」と呼ばれるバリアによって治療薬が脳に到達しにくいため、根本的な治療には至っていない。
こうした課題に対し、本研究チームは、神経分化・保護への関与が示唆されているビタミンK2（MK-4）の側鎖構造に、神経分化を促進することで知られるビタミンAの活性代謝物「レチノイン酸」の構造を組み込んだ「ハイブリッド型ビタミンK誘導体」を初めて合成した。
このハイブリッド型誘導体は、薬剤の脳への到達を阻害する血液脳関門を通過して、脳内に移行できることが実験で確認されただけでなく、天然のビタミンKと比較して神経前駆細胞を神経細胞へと分化させる力が著しく高いことが明らかになった。その効果は、MK-4と比較して約3倍に達したという。また、時間経過とともに体内でMK-4へ変換されることも確認され、長時間にわたって神経分化を促進する効果が持続する。
研究チームは、開発した誘導体が失われた神経細胞を再生させ、脳機能の回復につながる可能性があるとしている。将来的に、神経変性疾患の進行を遅らせたり、症状を改善したりする新規治療薬の開発につながることが期待される。
