アスベスト被爆によって生じる難治がんは化学療法や放射線療法では効果がなく、1年以内で死に至る悪性度の高いがんだ。近年の研究によると、がん幹細胞にある少数の細胞によって、がんが再発することが分かっている。しかし、既存の抗癌剤ではがん細胞に届いても、がん幹細胞にまでは効果がないうえ、再発転移を防ぐことができない。そのため、新しい治療薬の開発が待ち望まれていた。

　今回の研究により、スタウロスポリンには難治がんのがん幹細胞に奏功することが確認された。スタウロスポリンとは、大村智教授(2015年ノーベル生理学・医学賞を受賞)が、1976年に放線菌から単離させた抗生物質のことだ。この発見をもとに、スタウロスポリンに既存の抗がん剤であったエピルビシンミセルを同時封入させ、がん幹細胞に直接送り込む新規ナノ治療薬が開発された。

　この治療薬を難治がんをもつモデルマウスに経静脈投与してみると、がん幹細胞を狙い撃ちし殺傷することを示した。副作用も軽減し、休薬してから9ヶ月間がんの再発は見られなかった。既存の抗がん剤と比べて飛躍的な効果があることが実証されたのだ。

　この研究結果により、アスベスト被爆によって発症する難治がんの治療薬が一刻も早く提供されることが期待されている。さらに、その他のがんにも有効であるか確認が進められている。