九州大学の研究グループは、「痛いところに触れると痛みが和らぐ」現象の神経メカニズムを明らかにした。
「手当て」という言葉があるように、痛いところをさすると痛みが軽くなることは、多くの人が経験的に知っている。また、人間以外の動物でも、痛みを感じた際にそれを和らげようとする行動がみられ、例えばマウスは傷ついた皮膚を繰り返し舐めるという。
しかし、なぜ触れるだけで痛みが軽くなるのか、また、マウスでは「舐める」ことによる皮膚への触刺激が痛みを和らげているのかどうかは、よく分かっていなかった。
本研究では、皮膚への接触による感覚信号を脊髄に伝える「触覚神経」に着目した。そして、触覚神経の中の特定の神経集団（Npy2r-Cre神経）を取り除いたマウスが、痛む場所を長時間舐め続けるようになることを発見した。
この触覚神経だけを人為的に刺激したところ、皮膚への痛み刺激によって生じた痛覚信号の伝達が脊髄で弱まり、マウスが痛い皮膚を舐め続ける時間も短くなることを確認した。これらの結果から、Npy2r-Cre神経に痛みを抑える働きがある可能性が示された。
通常、皮膚で生じた痛み信号は、痛覚神経を介して脊髄に入り、脳へ伝えられる。ところが、痛い場所に触れるとNpy2r-Cre神経が反応し、その触覚信号により痛み信号の伝達が脊髄で抑制されることで、痛みが和らぐ仕組みだとしている。
今回の発見は、「痛いの痛いの飛んでいけ～」の背景にあるメカニズムの解明につながる成果である。今後は、Npy2r-Cre神経を効率よく刺激する技術の開発などを通じて、触覚刺激を利用した新たな疼痛治療法や医療機器の創出につながることが期待される。
