東北大学大学院とカリフォルニア大学アーバイン校の国際共同研究チームは、アルツハイマー病マウスを用い、記憶をつくりだす脳領域におけるドーパミンの不足が、記憶障害を引き起こしていることを発見した。
近年、海馬のすぐ隣に存在する「嗅内皮質」が海馬と同様に記憶を司る重要な脳の領域であると分かってきた。研究チームは2021年に、嗅内皮質の神経細胞がドーパミンを受け取ることで記憶が形成されることを発見した。今回、この神経細胞の機能低下によりアルツハイマー病の記憶障害が生じる可能性があると考え研究を開始した。
アルツハイマー病マウスは匂いを覚えられない。研究チームは、アルツハイマー病マウスが匂いを嗅いでいるときの嗅内皮質のドーパミン量を測定したところ、健常マウスよりドーパミン量が五分の一以下まで減少していることを見いだした。また、アルツハイマー病マウスでは、神経細胞が覚えるべき匂いに正しく応答できなくなる異常が見られた。
さらに、マウスに嗅内皮質のドーパミンを増やす治療実験を行うと、アルツハイマー病マウスは再び匂いを記憶できた。また、パーキンソン病治療に使われるドーパミンの治療薬「レボドパ」を投与しても、嗅内皮質の神経活動が正常な状態に近づき、アルツハイマー病マウスの記憶も改善した。
今回の研究はマウスを用いた結果だが、アルツハイマー病患者の脳でもドーパミンの働きの低下が示唆されている。今後は、アルツハイマー病患者の嗅内皮質とドーパミンに関する詳細な研究により、ドーパミンを用いたアルツハイマー病の新たな治療法の開発につながることが期待されるとしている。
