京都大学iPS細胞研究所の研究グループは、フィーダー細胞（足場細胞）を使わずに、iPS細胞からヘルパーT細胞を作製する新技術を開発した。
抗がん剤治療などを重ねたがん患者の体は、「免疫疲弊」を起こしている場合が多く、十分な数や質の免疫細胞を確保できないケースがある。このような場合に、iPS細胞から免疫細胞を作製して投与するがん免疫療法が有効と期待されている。
これまでの研究では、がん細胞を直接攻撃する「キラーT細胞」の作製が中心で、免疫の司令塔として働く「ヘルパーT細胞」の分化誘導は難しいとされてきた。
本研究グループは、先行研究でマウスのフィーダー細胞から作製した人工胸腺オルガノイド上で、ヘルパーT細胞に分化しうるCD4単陽性（CD4+）T細胞の誘導に成功している。今回、この培養系における細胞のシグナル伝達の作用を検証し、これらを精密に制御する手法を確立したことで、フィーダー細胞を使用せずにCD4+T細胞を誘導することに成功した。
得られたCD4+T細胞の機能を解析した結果、高い増殖能力を示したほか、ThPOKやCD40Lといった免疫反応の活性化関連分子を高発現していることが確認された。また、免疫応答に不可欠なサイトカインを、キラーT細胞を上回る量で分泌する能力を備えていることも示された。さらに、がん細胞を認識すると免疫の起点となる「樹状細胞」の成熟を誘導することも確認され、免疫系を統率するヘルパー機能が十分に備わっていることが示された。
加えて、増殖過程で自らがん細胞を攻撃する能力を獲得し、キラーT細胞と同等以上の殺傷率を発揮する可能性も示唆されたという。
本研究成果は、既存の免疫療法の課題である細胞の枯渇や効果不足の克服につながる可能性を秘めており、より強力で持続的な効果を発揮する次世代のがん免疫療法の研究開発に寄与することが期待される。
