南洋理工大学シンガポールの佐藤裕崇教授らの研究グループは、早稲田大学の梅津信二郎教授らと共同で、サイボーグ昆虫が水中や低酸素環境で活動するための柔軟な「潜水スーツ」を開発した。
サイボーグ昆虫は、生きた昆虫に小型の電子制御装置を取り付け、昆虫自身の筋肉を利用して移動する小型のソフトロボットだ。研究グループのサイボーグ昆虫は、2025年のミャンマー大地震の際、シンガポールのレスキュー隊による現地での捜索活動に活用されたが、基本的に陸上での活動を前提としていた。
研究グループは今回、サイボーグ昆虫が水中や低酸素環境でも活動できるよう、昆虫が装着できる小型で柔軟な潜水スーツを開発。この潜水スーツは、①酸素を発生させる酸素発生タンク、②昆虫の体の一部を覆い、水の侵入を防ぐ柔軟なシェル、③発生した酸素を昆虫の呼吸口へ届ける4本のシリコーン製酸素供給チューブから構成されている。これにより、水を遮断しつつ、昆虫の呼吸に必要な酸素を直接供給する仕組みを実現した。
実験には、羽を持たない大型で丈夫なマダガスカルオオゴキブリを使用。スーツを装着しない場合は水中で約2分後に活動停止したが、潜水スーツを装着した場合は最大3時間、水中で活動を継続できた。
今回の研究で開発した潜水スーツにより、サイボーグ昆虫は陸上だけでなく、水たまりや浸水空間、低酸素や有毒ガスを含む環境でも活動できるようになった。被災地での人命探索、浸水した配管・排水路・トンネルの点検、狭い空間の環境調査などへの応用が期待されるとしている。
