岩手大学を中心とする日本、ドイツ、スペインの国際共同研究グループは、ネコが持つ個体特有の「においの名刺」の仕組みを明らかにした。
ネコは、同じ個体の尿に対しては嗅ぐ時間が次第に短くなる一方、未知のネコの尿は長く嗅ぐ。このことから、ネコは尿臭の違いを嗅ぎ分け、相手を区別していると考えられている。
特に、ネコが尿のにおいを嗅いだ後に見せる、口を半開きにして上唇を持ち上げ、ぼんやりとした独特の表情は「フレーメン」と呼ばれ、未知のネコの尿で多く起こる反応であることがわかっている。
研究グループは、この行動を手掛かりにネコの尿中成分を調べたところ、特殊な脂質成分である「分岐鎖脂肪酸」がフレーメンを引き起こすことを突き止めた。分岐鎖脂肪酸は13種類発見され、その種類と比率はネコごとに異なる一方、同じ個体では採尿日が違っても比較的安定していた。さらに、一般的なにおい成分は時間とともに蒸発するが、分岐鎖脂肪酸は「半揮発性」の物質であるため、時間がたっても組成がよく残っていた。分岐鎖脂肪酸の組み合わせが、個体ごとに異なる「においの名刺」の役割を担っていると考えられた。
実際に、分岐鎖脂肪酸だけを別の個体由来のものに替え、それ以外の尿中脂質を同じ条件にそろえた場合でも、ネコは長くにおいを嗅いだことから、分岐鎖脂肪酸の組成の違いを嗅ぎ分けられることが示された。
また、分岐鎖脂肪酸は腎臓に「脂肪滴」として蓄積していることも発見した。すなわち、腎臓の脂肪滴が「においの名刺」の貯蔵庫として働いており、個体特有の組成を安定して尿へ供給している可能性が示唆された。
本研究成果は、分岐鎖脂肪酸を標的としたネコ尿臭の制御や脂質蓄積の理解に役立つ可能性がある。また、関連する尿成分や腎臓の脂肪滴は、ライオン、トラ、ヒョウ、イリオモテヤマネコなどのネコ科動物でも確認されたことから、尿中の分岐鎖脂肪酸を利用した希少ネコ科動物のモニタリングにも応用が期待される。
