順天堂大学と広島大学の共同研究グループは、体内に存在する「可溶型ST2（sST2）」が食物アレルギーを抑制していることを明らかにした。
食物抗原の侵入によって上皮細胞が障害されると、IL-33などのサイトカインが放出される。IL-33の受容体のうち、細胞表面に存在する膜型ST2（ST2L）は、IL-33を捕捉するとシグナルを伝え、IL-4やIL-13などの2型サイトカイン産生を誘導し、食物アレルギー病態の中心とされる「2型炎症」を引き起こす。一方、IL-33の受容体のうち、生体内に高濃度に維持されている内因性sST2の役割は、これまで十分に解明されていなかった。
本研究では、sST2の役割を解明するため、ST2Lは正常発現するがsST2のみを欠損する新規の遺伝子改変マウスを作出した。このマウスを用いてIL-33添加時の影響を解析した結果、sST2欠損は、アレルギー症状を引き起こす小腸マスト細胞の脱顆粒や、IL-33により誘導されるIL-9産生粘膜型マスト細胞には直接影響しないことが示された。しかし、繊維芽細胞をIL-33で刺激した際のサイトカイン産生量は、sST2欠損により増加することが明らかとなった。繊維芽細胞はマスト細胞の10倍以上の量のsST2を恒常的に産生しており、その大量のsST2が定常状態においてIL-33シグナルを抑制していると考えられた。
さらに、sST2欠損マウスで食物アレルギーを誘導して解析したところ、通常マウスに比べて食物アレルギーが悪化し、小腸におけるマスト細胞数や脱顆粒率、2型サイトカインおよびIL-33などの発現量がいずれも増加していた。顆粒に含まれる分子（ヒスタミンなど）が食物アレルギー症状を引き起こすため、マスト細胞が多く、脱顆粒率が高いほど、食物アレルギーは悪化する。一方、sST2欠損マウスにsST2を模倣するST2-Fcを投与すると、マスト細胞数や脱顆粒率は低下し、食物アレルギー症状が抑えられた。
これらの結果から、sST2はIL-33シグナルを阻害することで小腸マスト細胞の増加と脱顆粒亢進を抑制し、食物アレルギーの増悪を防いでいることが示唆された。本研究は、sST2やIL-33シグナルを標的とした新たな食物アレルギーの予防・治療法開発につながる成果といえる。
