福井大学と広島大学の共同研究チームは、小児期の逆境体験が子どもの「DNA上の化学修飾に印」として残る部分を明らかにした。司法解剖例や児童相談所の介入を受けた子どもを対象にした世界最大規模の網羅的な遺伝子解析による成果という。
小児期の逆境体験（大人から子どもへの不適切な関わり、マルトリートメント）は、身体的・心理的・神経発達的に、将来深刻な悪影響を及ぼすことが知られている。「DNAメチル化」は、DNAに付く「化学的な印」で、遺伝子のオン・オフを調整する仕組みだが、近年、DNAメチル化などの化学修飾がこうした長期的影響のメカニズムの一つとして注目されている。
共同研究チームは、司法解剖例、児童相談所の介入後間もない乳幼児、児童相談所の介入後で頭部MRI撮像を受けた思春期の子どもと、一般の子どもとを対象に網羅的な遺伝子解析の比較をマイクロアレイという手法で実施した。
その結果、マルトリートメントを経験した子どもに、4つの遺伝子内にあるCpG部位（塩基のシトシン・Cとグアニン・G）が並ぶ場所）で有意なメチル化の変化を発見した。また、胸腺重量比、認知機能測定、頭部MRI撮像による脳構造解析も同時に行い、感情や記憶、人との関わりを担う脳部位に違いを見つけ、それらは上述の網羅的な遺伝子解析で見つかった変化と関連することも明らかにした。
今回の研究成果は、「マルトリートメント経験は見えない傷を残す」ことを科学的に可視化し、その痕跡を読み取り、次世代を守る道筋を示したもの。マルトリートメントを早く見つけ出し、子どもを守るための新しい方法につながることが期待されるとしている。
