早稲田大学の関根和生准教授との堀田浩史氏らの研究グループは成人を対象にした実験で、人が言葉を探すときに顔を触るのは単なる癖やかゆみの緩和ではなく、実は言葉を思い出すことを助けていることを明らかにした。
これまで、自分の顔や体の一部を触るといった「自己接触行動」は、言葉が思い出せない状態で、語彙検索を助ける可能性が論じられてきた。しかし、いずれも観察による報告で、自己接触行動の実験的操作ではなかった。
研究グループは、日本語を母語とする成人60名（男女同数、平均20歳）を対象に、ことわざや四字熟語の定義を聞いてもらい、その定義に対応する言葉を答える課題を実施した。この課題中に言葉が「のどまで出かかっている」のに思い出せない状態（Tip-of-the-Tongue：TOT状態）になったら報告し、思い出せる限りのことわざや四字熟語を書き出してもらった。
その結果、自己接触（頬に手を当てる）行動を取って課題に取り組んだ参加者は、手の動きを抑えるように指示された参加者よりも正答数が多かった。これは、顔を触る動作が、特定の課題に対する注意制御（対象への注意の集中や不要な情報の無視）に役立っていることを示唆するものとしている。
自己接触行動は、集中が必要とされる場面や騒音・雑音がある場面などで、注意の制御や認知処理に役立つと考えられ、教育や日常生活でのコミュニケーション改善への応用が期待できるという。今後は、高齢者や子どもも対象とした自然な会話場面での検証や、脳活動の計測などにより、自己接触行動がどのように注意や記憶を支えているのかを解明したいとしている。
論文情報：【Languages】The Role of Self-Adaptors in Lexical Retrieval
