近畿大学大学院農学研究科の研究グループは、養殖場では成長が好ましくなかった小型の養殖ウナギを、琵琶湖に放流するとよく育つことを明らかにした。
天然ウナギが豊富に生息する河川では養殖ウナギと天然ウナギが競合し、放流後の養殖ウナギの生存や成長は好ましくないとされる。琵琶湖は、淀川中流域の天ヶ瀬ダム設置（1964年）で天然ウナギが遡上できなくなり、現在まで漁業者が小型の養殖ウナギを放流している。放流後の養殖ウナギの成長は良好と予想されていたが科学的には不明だった。
そこで研究グループは、琵琶湖へ放流前の養殖ウナギと、主に春から夏に琵琶湖で漁獲されたウナギを入手し、性別や年齢、体サイズ、生殖腺の発達段階を調べた。
その結果、放流時に性別が決定していない小型（多くが30cm未満）の養殖ウナギが琵琶湖へ放流後にメスに分化し、琵琶湖で大きく成長し、放流後3～4年で漁獲サイズに達することが分かった。さらに、琵琶湖へ放流後の養殖ウナギの成長速度は他水域の天然ウナギと比較しても良好で、養殖場では成長が好ましくなかった養殖ウナギが、琵琶湖へ放流後に大きく成長していた。
また、琵琶湖で漁獲した一部個体に、体色や生殖腺の発達段階に、産卵親魚の銀ウナギに類似した特徴を確認。これは、琵琶湖のような湖沼が養殖ウナギを大型のメスに育成できる場となり、資源回復や完全養殖に必要な良質な卵確保にもつながる可能性を示唆しているという。
今回の研究成果は、ニホンウナギの資源回復や、天然ウナギ漁の改善に向けた選択肢として、ダムの上流にある湖沼へ養殖ウナギを放流する手法が有望である可能性を掲示するものとしている。
