電気通信大学、明治大学、国立極地研究所、東北大学、信州大学、総合地球環境学研究所などの共同研究グループは、2022年に発生したトンガ沖海底火山噴火の影響により、「夜光雲」の活動が活発化したことを明らかにした。
夜光雲とは、地球大気の中間圏の高度80～85kmに発生する珍しい雲である。薄明時に青白く輝いて見えることで知られる。
夜光雲が初めて報告されたのは1885年であり、その2年前にはインドネシアのクラカタウで大規模な火山噴火が発生していた。この時期の一致から、火山噴火が夜光雲に影響を与える可能性がかねてより議論されてきたが、当時は人工衛星観測がなく、大規模な火山噴火そのものも稀であったため、現在に至るまで約140年間、「火山噴火と夜光雲の関係」は謎のままだった。
本研究グループは、2022年に発生したトンガ沖海底火山噴火が1883年のクラカタウ火山噴火に匹敵する規模であったことに注目し、日本の静止軌道衛星「ひまわり」などの観測データを用いて夜光雲の詳細な調査を行った。
その結果、トンガ沖海底火山噴火の噴煙に含まれる水蒸気が、約2年をかけて地球大気中に広がり、2024年に夜光雲の発生領域である中間圏に到達していたことを確認した。その時期、夜光雲の発生頻度が約15％上昇していたことも明らかになった。このことから、噴煙起源の水蒸気が夜光雲の活動を活発化させた可能性が高いことが示された。
本研究は、長年の謎とされてきた「火山噴火と夜光雲の関係」について、世界で初めて観測的な証拠を提供したといえる。研究グループは今後も夜光雲の観測を継続し、火山噴火や気候変動など様々な要因で変動する夜光雲の動態解明にも取り組むとしている。
